Мальчик Николай живет вместе с отцом, который преподавал в школе, пока его не отчислили за вольнодумство. Мать его в психиатрической клиники. Ему часто снятся кошмарные сны, от которых он не может освободиться. Его с трудом устраивают в элитную императорскую школу, где царят странные порядки. На уроке богословии он говорит, что дьявола нет, и за это подвергается гонению. В более старшем возрасте в гимназии он задает непростые вопросы учителю физики о смерти и о том, куда исчезают мысли и сны после смерти. Но не находит ответов на эти вопросы. В это время в стенах гимназии зарождается дух свободомыслия и протеста против существующего государственного строя.