Действие фильма происходит в середине 70-х годов во Франкфурте-на-Майне. Четыре сюжетных уровня переплетаются в сложный комплекс событий. В центре повествования - две женщины. Инге Майер обворовывает своих любовников, оправдываясь тем, что мужчины всегда обещают больше, чем потом выполняют. Разведчица из ГДР Рита Мюллер-Айзерт должна собирать необходимую информацию, но не справляется с заданием, потому что ей интереснее наблюдать за живой действительностью. Обе сюжетных линии вплетены в бурный поток событий: во Франкфурте бушует "война" между полицией и захватчиками пустующих домов, протестующих против их сноса. В то же время в городе проходит карнавал: общество словно разрывается между бездумным весельем и анархией. Образы и звуки сливаются в сюрреалистическую какофонию жизни, полной событий и противоречий.
Однажды под куполом цирка, столкнувшись с реальностью, циркач Манфред Пайкерт впадает в меланхолию. Сорвавшись, он разбивается насмерть. Его дочь Лени Пайкерт мечтает создать новый, преображенный цирк, достойный памяти отца. Она строит планы, покупает животных, нанимает артистов - и залезает в долги. Новый цирк Лени Пайкерт все больше становится утопией, свидетельствующей о том, какое место искусство занимает в капиталистическом обществе. Чем ближе премьера, тем конкретнее становится утопичность "нового цирка". Лени понимает, что ее идеи невозможно воплотить в жизнь, и распускает цирк. Устроившись на телевидение, она пытается реализовать там "политику малых шагов". В начале фильма говорится: "Они добрались до самого верха и теперь не знают, что дальше делать. Одним старанием ничего не добьешься".
(В фильме шокирующие документальные съемки аборта). Делая женщинам аборты, Розвита содержит семью, чтобы позволить себе самой иметь больше детей. Сложные случаи она передает знакомому врачу, получая за это комиссионные. Однажды он отказывается платить и прогоняет ее. Конкурентка Розвиты совершает ошибку. Врач считает виновной Розвиту. Розвита заметает следы, вместо нее власти арестовывают ее мужа. Его отпускают, теперь он сам должен кормить семью. Розвита начинает интересоваться политикой. Она узнает, что предприятие мужа должно быть закрыто. Проведя собственное расследование, в том числе за границей, Розвита собирает сведения о закрытии предприятия, от которого дирекция тем временем уже отказалась. Розвита распространяет листовки. Ее мужа увольняют. Теперь ей снова надо кормить семью. Она открывает киоск рядом с фабрикой, где продает сосиски, заворачивая их в листовки.
